Orta San Giulio: un borgo dalla storia millenaria

Affacciata sulle acque del Lago d'Orta, con l'Isola di San Giulio proprio di fronte al suo centro storico, Orta San Giulio è oggi conosciuta soprattutto per la sua atmosfera raccolta, le vie pedonali, le antiche case e il paesaggio che la circonda.

Dietro l'immagine del tranquillo borgo turistico si nasconde però una storia molto più lunga e complessa.

Il territorio era abitato già in epoca preistorica e nel corso dei secoli fu attraversato da popolazioni celtiche e successivamente dai Romani. La presenza cristiana si affermò nella tarda antichità e fu proprio la figura di San Giulio a lasciare un'impronta profonda nella storia del lago.

Per molti secoli il territorio sarebbe stato conosciuto soprattutto attraverso il nome di San Giulio, tanto che il lago stesso veniva chiamato Lago di San Giulio. Il nome Lago d'Orta si affermò successivamente, a partire dal XVII secolo.

Le origini: prima di Orta San Giulio

Le origini dell'insediamento sono molto più antiche della denominazione attuale.

I ritrovamenti archeologici testimoniano la presenza umana nell'area del Lago d'Orta fin dalla preistoria. Nel corso dell'antichità il territorio fu abitato da popolazioni di origine centroeuropea e successivamente galloceltica, prima di entrare progressivamente nell'orbita romana.

La posizione geografica contribuì probabilmente alla fortuna del territorio. Il lago costituiva una via naturale di collegamento tra le montagne e le pianure novaresi, mentre le sue rive offrivano possibilità di pesca, commercio e insediamento.

Anche l'Isola di San Giulio, oggi uno dei simboli del lago, conserva tracce di una frequentazione molto antica. Le ricerche archeologiche hanno infatti documentato presenze umane sull'isola già dal Neolitico fino all'Età del Ferro.

San Giulio e la nascita della tradizione cristiana

La storia di Orta è strettamente legata a quella dell'Isola di San Giulio.

Secondo la tradizione, nella seconda metà del IV secolo San Giulio e suo fratello Giuliano arrivarono dalla Grecia e si dedicarono all'evangelizzazione del territorio.

La leggenda racconta che l'isola fosse allora abitata da serpenti e creature considerate simbolo del male e del paganesimo. San Giulio avrebbe raggiunto l'isola camminando sulle acque del lago grazie al proprio mantello e avrebbe iniziato proprio lì la costruzione della sua centesima chiesa. Morì nel 392 e venne sepolto nella chiesa che aveva fatto costruire.

Al di là degli elementi leggendari, l'importanza religiosa dell'isola è storicamente documentata. Le ricerche archeologiche hanno evidenziato la presenza di strutture religiose e difensive già tra la fine del V e la prima metà del VI secolo.

L'isola diventò così il principale centro religioso e politico del territorio.

L'Isola di San Giulio e i Longobardi

Durante l'Alto Medioevo l'importanza strategica dell'isola aumentò ulteriormente.

La sua posizione al centro del lago e la possibilità di controllare i percorsi verso la pianura novarese ne fecero un luogo fortificato di grande rilevanza.

Nel VI secolo l'isola era legata anche alla presenza longobarda. Lo storico Paolo Diacono ricorda infatti Mimulfo, un duca longobardo dell'isola di San Giulio, che venne giustiziato nel 590 dal re Agilulfo.

Nei secoli successivi l'isola continuò a essere un centro di potere. Nel X secolo era presente un importante sistema fortificato e la sua posizione la rese protagonista di alcune delle vicende politiche più importanti dell'epoca.

L'assedio di Ottone I

Uno degli episodi più importanti della storia medievale del territorio avvenne nel 962.

L'isola di San Giulio era allora controllata da Berengario II, re d'Italia e marchese d'Ivrea, in conflitto con l'imperatore Ottone I di Sassonia.

Ottone I pose sotto assedio l'isola, dove si trovava anche la regina Willa, moglie di Berengario. Dopo la conquista, l'imperatore restituì l'isola e i suoi possedimenti alla Chiesa di Novara.

Proprio un diploma di Ottone I del 29 luglio 962 rappresenta una delle prime testimonianze documentarie del borgo di Orta. Il documento cita infatti la villa quae dicitur Horta, cioè l'insediamento di Orta, situato nei pressi del lago di San Giulio.

È una data particolarmente importante perché dimostra come, già nel X secolo, il paese avesse acquisito una propria identità e una certa importanza.

Orta e la Riviera di San Giulio

Nel Medioevo Orta divenne progressivamente il centro principale della cosiddetta Riviera di San Giulio.

La Riviera era un territorio sottoposto alla giurisdizione dei vescovi di Novara, che esercitarono per secoli un'importante autorità politica e religiosa sulla zona.

Nel 1219 venne formalizzata la struttura dello Stato episcopale di San Giulio e Orta ne divenne il principale centro politico e amministrativo.

Il borgo acquisì così un ruolo che andava ben oltre le sue dimensioni.

La posizione sul lago favorì inoltre lo sviluppo delle attività legate alla pesca e ai commerci. La presenza di un mercato settimanale contribuì alla crescita economica dell'abitato e alla sua importanza rispetto agli altri centri della Riviera.

Ancora oggi, passeggiando nel centro storico, è possibile riconoscere alcune tracce della struttura medievale del borgo.

Il borgo medievale e il cuore di Orta

Il centro storico di Orta conserva ancora oggi un'impronta fortemente legata al passato.

Le strade strette, le case addossate le une alle altre, i portici e gli edifici affacciati sul lago raccontano l'evoluzione di un paese cresciuto in uno spazio relativamente ristretto.

Il cuore della vita cittadina è Piazza Motta, affacciata direttamente sul lago e sull'Isola di San Giulio.

Qui si trova anche il cosiddetto Broletto, uno degli edifici simbolo del borgo, mentre dalle vie circostanti si sviluppa quella rete di vicoli che rende Orta particolarmente riconoscibile.

Il carattere raccolto del centro storico non è quindi soltanto una caratteristica estetica: è il risultato di secoli di sviluppo all'interno di un territorio delimitato dall'acqua e dalle pendici del promontorio.

Dal Rinascimento al Settecento: arte e prosperità

Tra il XVI e il XVIII secolo Orta attraversò un periodo particolarmente importante per lo sviluppo artistico ed economico.

In questo periodo si affermarono attività artigianali legate soprattutto alla lavorazione del ferro battuto, una tradizione che avrebbe lasciato numerose testimonianze artistiche nel territorio.

Sono anche i secoli nei quali il centro storico assume progressivamente l'aspetto che in parte possiamo osservare ancora oggi.

Palazzi, chiese, portali, decorazioni e opere d'arte testimoniano la presenza di una comunità economicamente attiva e inserita nei circuiti culturali del territorio.

È inoltre in questo periodo che viene realizzato il Sacro Monte di Orta, il grande complesso dedicato alla vita di San Francesco d'Assisi iniziato alla fine del Cinquecento.

Il Sacro Monte rappresenta ancora oggi uno dei principali elementi del patrimonio storico e artistico di Orta.

L'arrivo dei Savoia e la fine della Riviera

Il dominio dei vescovi di Novara sulla Riviera di San Giulio durò per molti secoli.

Nel XVIII secolo il quadro politico cambiò progressivamente e nel 1767 terminò l'autonomia della Riviera come territorio ecclesiastico indipendente, che passò sotto la sovranità sabauda.

Questo passaggio segnò la fine di una struttura politica medievale che aveva caratterizzato la storia del territorio per secoli.

Orta continuò comunque a mantenere il proprio ruolo di centro principale del lago e della Riviera.

La nascita dell'attuale Orta San Giulio

Il nome che oggi conosciamo è relativamente recente.

Per lungo tempo il paese fu chiamato semplicemente Orta, diventando poi Orta Novarese nel 1863.

L'attuale Comune di Orta San Giulio nacque invece nel 1928, quando Orta Novarese venne unita all'ex Comune di Isola San Giulio.

Da quel momento il nome Orta San Giulio riunisce idealmente le due anime storiche del territorio: il borgo sulla terraferma e l'isola che per secoli ne ha rappresentato il centro religioso e politico.

Orta San Giulio oggi

Oggi Orta San Giulio è una delle località più conosciute e visitate del Lago d'Orta.

Il suo fascino deriva proprio dalla sovrapposizione delle diverse epoche storiche. In pochi minuti di passeggiata si incontrano testimonianze medievali, edifici rinascimentali e barocchi, chiese, palazzi storici e scorci che sembrano rimasti quasi immutati.

Di fronte al borgo, l'Isola di San Giulio continua a essere il punto di riferimento visivo e spirituale del lago.

Il centro storico, la Basilica di San Giulio, il Sacro Monte, Piazza Motta e le vie che salgono verso il promontorio formano un patrimonio nel quale storia, arte e paesaggio sono strettamente collegati.

Un viaggio nella storia del Lago d'Orta

Conoscere Orta San Giulio significa quindi andare oltre la sua fama di borgo romantico affacciato sul lago.

Significa ripercorrere una storia che parte dalle prime comunità che abitarono il territorio, attraversa l'epoca romana e longobarda, passa attraverso la nascita del centro religioso di San Giulio e arriva alla Riviera medievale, al dominio dei vescovi di Novara e infine all'età moderna.

È proprio questa stratificazione a rendere Orta così particolare.

Le sue dimensioni raccolte permettono ancora oggi di leggere, quasi camminando, alcune delle principali trasformazioni che hanno interessato il Cusio nel corso dei secoli.

E forse è anche questo il motivo per cui, ancora oggi, arrivando a Orta San Giulio si ha la sensazione di entrare in un luogo diverso dagli altri: un borgo piccolo nelle dimensioni, ma con una storia sorprendentemente grande.